מאז שיצאה ההמלצה לא להשכיב לישון על הבטן, ירדה שכיחות התמותה בעריסה באופן מובהק סטטיסטית.
כן, אבל חשוב להבין מאיפה צצה הסטטיסטיקה הזאת ומה אמינות הנתונים שהיא מבוססת עליהם. (למי שאין כוח לקרוא: האמינות מפוקפקת ביותר בעיני.)
היה היו כל מיני מקרי מוות של תינוקות מסיבות לא ידועות. ישוב ישבו כל מיני רופאים וניסו לשער למה. אחת ההשערות הפרועות הייתה שמדובר במין עווית ספונטנית שמביאה לחנק. ההשערה הועלתה לא כי היו ראיות מוצקות שככה זה קרה, אלא פשוט כי הסתובבו בשטח הרבה השערות פרועות (כולל שיש לזה בסיס גנטי, ואחרי זה יצאה מזה שערוריה נוראית -- אבל נעזוב את זה עכשיו). כנראה שלהשערת העווית היו תומכים בחלונות הגבוהים, כי הם הצליחו לשכנע את קובעי המדיניות באחת המדינות בארה"ב לומר לכל ההורים להשכיב את התינוקות על הגב כדי למנוע מצב של חנק כתוצאה מהעווית הזו.
עכשיו תארו לעצמכם שאתם רופאים או חובשים שכותבים תעודת פטירה לתינוק. ברוב המדינות בארה"ב זה לא כרוך בתחקיר מעמיק של נסיבות המוות, ובטח שלא עושים נתיחה, ככה שיש לכם מרווח כלשהו של שיקול דעת מה לכתוב בתור סיבת המוות. אתם ודאי שמעתם על ההוראה להשכיב תינוקות על הגב, וודאי סומכים על קובעי המדיניות שזה באמת מוריד את הסיכון למוות בעריסה. עכשיו, אתם מתלבטים מה לכתוב בתור סיבת המוות -- סביר שפחות תטו לכתוב "מוות בעריסה" מאשר קודם, כי אתם "יודעים" שננקטו אמצעי מנע.
אבל זה לא סוף הסיפור. רוב הסטטיסטיקות לא מופיעות ככה סתם כמו שאספו אותן, אלא יש צורך לעבד אותן, לנפות, לנקות, לסדר, להחליט מה רלוונטי, מה חשוב ומה זניח. נניח שאתם הפקיד שמעבד את הנתונים -- היתכן שגם העיבוד שלכם לא יהיה נקי מהטיה?
(ואגב, אין לי כאן כל האשמה כלפי אנשי המערכת הרפואית. זה קורה אפילו בפיסיקה (למשל במדידת הערך e/m של האלקטרון, שהושפעה במשך עשורים מהניסוי הקלאסי של מיליקן בתחילת המאה).)
ואז אנחנו מגיעים לשלב שבו הנתונים מעובדים יפה, ורשומות מסקנות מסודרות, ומגישים הכל בדוח מודפס למקבלי ההחלטות (אלה שקודם החליטו לתת את ההנחיה להשכיב תינוקות על הגב). בטוח שהם מרוצים! הם צדקו! ומפרסמים את זה, וגם המדינות השכנות מעתיקות את המדיניות, וממהרות לייצר סטטיסטיקות תואמות (מי יותר ומי פחות).
ומול "נתונים סטטיסטיים מובהקים" לא נשאר מי שיצעק שהמלך עירום. (מלבד
אחד או
שניים